3. Le poème de la nature
L'Atelier, dont la présentation à l'Exposition universelle de 1855 souligna le caractère de « somme », est la seule peinture de Courbet qui offre une telle densité de pensée, mais la plupart des tableaux de cette époque sont aussi des « allégories réelles ». À ceux qui constatent l'étroitesse et la rigidité de l'ordre social et mettent en lumière les facteurs concrets d'oppression s'opposent ceux qui exaltent les forces de vie, la nature infinie que le peintre salue dans Le Bord de la mer à Palavas (1854, musée Fabre, Montpellier), la colossale Vénus bourgeoise des Baigneuses... C'est au fond le même appétit d'espace physique et moral, de liberté, d'émotion, de plaisir qu'il exprime, frustré ou assouvi, dans ses tableaux à sujets sociaux et dans les pages apparemment vouées au seul culte de la beauté. Les deux gammes peuvent d'ailleurs s'associer, par exemple dans l'Enterrement, où la procession des villageois réunis devant la fosse comme pour une danse des morts (l'image est due au poète Max Buchon, ami de Courbet) s'inscrit au milieu d'un grandiose terroir de falaises, ou dans La Rencontre (1854, musée Fabre, Montpellier), où le paysage rude et clair parle le même langage de liberté que la scène du premier plan. Paysages de mer, de falaises et de sous-bois, visages et corps de femmes, fleurs et fruits, animaux, la nature sous tous ses aspects apparaît dans l'œuvre de Courbet comme une immense réserve d'énergie et de mystère. C'est parce que la société contredit ce principe vital qu'elle se révèle insupportable. Ainsi s'explique la présence dans le sombre Atelier de la femme nue et du paysage d'eau et de verdure placé sur le chevalet, manifeste « écologiste » avant la lettre.
À partir des années 1860, Courbet détourne plus souvent son regard d'une société coupée de ses racines et avilie par l'exploitation de l'homme par l'homme. Cet athlète, ce grand chasseur, se retrempe dans la contemplation de la nature vierge et féconde. Jusqu'à ses toutes dernières années, i […]
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