Apparaissant à la fois comme la gardienne et comme l'interprète de la Constitution et des lois fédérales, la Cour suprême des États-Unis d'Amérique détient le pouvoir judiciaire au niveau de la Fédération. Ce n'est, du reste, pas cette activité de la Cour qui est le plus remarquable. Le rôle de la Cour dans la vie politique est en effet indéniable, et on a pu parler pendant environ quarante ans aux États-Unis d'un véritable « gouvernement des juges ». Cas évocable parmi d'autres : sans la Cour suprême, l'amélioration de la situation des ressortissants noirs aurait-elle connu le même développement ?
La Cour suprême comprend neuf magistrats, un président appelé chief justice of the United States of America, et huit conseillers appelés les associate justices. Ces neuf personnages figurent parmi les principaux acteurs de la vie publique des États-Unis et sont connus de l'ensemble de la population. Ces magistrats sont assistés de collaborateurs appelés law clerks, recrutés parmi les étudiants les plus brillants des plus hautes écoles du pays ; les law clerks effectuent les recherches juridiques, préparent les rapports et les projets de décisions, et sont aidés dans leur tâche par un nombre important de collaborateurs secrétaires. Les magistrats de la Cour suprême sont nommés à vie, par le président des États-Unis, après approbation du Sénat. Ils peuvent théoriquement prendre leur retraite à soixante-cinq ans, avec une retraite équivalente à un demi-traitement, ou à soixante-dix ans, et jouir d'une retraite équivalente à la totalité de leur traitement. En fait, peu de magistrats usent de cette faculté, attendu qu'ils demeurent les seuls juges de leur aptitude à exercer leurs fonctions et on a pu écrire « qu'un membre de la Cour suprême des États-Unis ne démissionne jamais, et qu'il ne meurt que rarement ». Il convient cependant d'atténuer la portée de cette boutade en ne négligeant pas d'omettre que le président Nixon a pu, en l'espace de trois ans seulement, choisir un chief jus […]
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