Moyen de métamorphose, le costume est un des signes visibles du théâtre. Il est à la fois réel et irréel : réel par ses liens avec le vêtement d'une époque, irréel parce qu'il est chargé d'une signification plus forte, celle d'un véritable code vestimentaire. Longtemps, le costume n'a représenté que le goût d'un acteur ou sa richesse. Les classiques français étaient représentés en habit de cour. Au xviiie siècle, recherchant plus de vérité et de naturel, certains acteurs rejettent les robes de cour à queue et à paniers ou les cuirasses et les chapeaux à plumes pour un costume plus vraisemblable et plus simple. Dans la comédie et la farce, les costumes avaient subi l'influence de ceux de la tradition du Pont-Neuf et des Italiens. Le costume concourait alors à typer un personnage. Pour le public du parterre qui reconnaissait son acteur favori sous le costume d'un personnage qu'il connaissait bien, ce costume « comique » lui paraissait voisin de ceux de la rue. Le costume est alors un signe immédiatement déchiffrable. Les comédiens ont coutume de dire que le costume joue, au même titre que tout ce qui a une existence scénique propre. En même temps, les costumes de théâtre ne doivent pas prendre une valeur détachée de l'acteur, du personnage qu'ils montrent. Ce que l'acteur appelle « habiter son costume » traduit un accord profond entre le comédien et son costume. « Sur les tréteaux, disait Gischia, formes et couleurs représentatives d'un personnage sont en mouvement. Elles se déplacent dans un espace à trois dimensions suivant un rythme qui, proprement réglé, doit avoir la rigueur et l'unité d'un mouvement musical. Ainsi le costume cesse d'être un déguisement. Il devient un élément essentiel du mouvement dramatique. » Comme pour les autres éléments scéniques, les plus grands dramaturges ont apporté le plus grand soin à la création des costumes. Après Hugo, Brecht et beaucoup d'autres, Jean Genet a donné des idées de costumes pour la réalisation de ses pièces en accordant par ai […]
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