C'est en juillet 1967, dans le premier numéro de Sgt. Kirk, un mensuel italien de bandes dessinées édité à Gênes, que Hugo Pratt (1927-1995) crée Corto Maltese. Ce marin, à la fois sceptique et romantique, ouvert à toutes les cultures et attiré par le mystère, n'est alors qu'un des protagonistes de l'histoire La Ballade de la mer salée, un récit qui frappe à la fois par son ampleur (165 pages) et son climat, proche des grands romans d'aventures maritimes. Au début de l'année 1970, se retrouvant sans travail en Italie, Hugo Pratt s'installe en France et devient collaborateur de l'hebdomadaire Pif, pour lequel il reprend le personnage de Corto Maltese. Celui-ci devient le héros d'une suite de courts récits, dont le ton très adulte désoriente beaucoup de jeunes lecteurs, mais permet à leur auteur de s'imposer définitivement comme l'un des plus grands créateurs de bandes dessinées. Hugo Pratt a certes puisé de nombreux éléments chez le dessinateur américain Milton Caniff : un style graphique caractérisé par une opposition entre le noir et le blanc, des rôles féminins marquants et des intrigues dans lesquelles la psychologie des personnages est essentielle ; mais son cosmopolitisme lui a permis de donner du monde une vision plus universelle.
Dominique PETITFAUX
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