L'étude de l'histoire de la Terre enregistrée dans les strates sédimentaires (stratigraphie) repose sur deux démarches méthodologiques : celle qui établit un découpage chronologique aussi détaillé qu'il est possible et celle qui permet de relier les dépôts contemporains ou d'âge différent entre des sites plus ou moins éloignés. Les moyens de corrélation (géochronologiques, lithologiques, paléontologiques) n'ont pas une précision égale ni surtout un champ d'application identique ; c'est pourquoi on a eu tendance à les hiérarchiser tant qu'on n'a pas compris que leur valeur dépend d'abord des conditions d'emploi : corrélations locales ou à grande distance, corrélations précises ou approximatives, à travers les continents ou les océans.
Les corrélations géochronologiques, par la méthode des âges isotopiques, sont souvent considérées comme les seules valables. Il est vrai que, pour les sédiments métamorphisés, l'absence de fossiles conservés et la complexité des déformations en font le dernier recours. Mais c'est oublier trop vite les limites de la méthode et, notamment, l'incertitude sur la signification de l'âge obtenu. L'usage des anomalies paléomagnétiques fournit, dans le cas des coulées sous-marines, des séquences tout à fait correspondantes d'un flanc à l'autre des dorsales océaniques ; leur étalonnage géochronologique permet une reconstitution précise des stades successifs de l'expansion des océans.
Les corrélations lithostratigraphiques supposent que les mêmes dépôts se sont sédimentés de façon uniforme sur une assez vaste étendue, ce qui n'est que très rarement le cas. L'obliquité des faciès, la diversité des conditions de milieux contemporains sont un obstacle à l'emploi de la lithologie comme agent de corrélation rigoureux ; cependant, à l'intérieur d'une carrière, la nature d'une couche particulière constitue souvent un moyen sûr de corrélation dont la précision est très satisfaisante à l'échelle considérée.En revanche, la faible extension du dépôt de cette c […]
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