Ensemble homogène et significatif de données linguistiques observées et à partir desquelles pourra s'élaborer la théorie. La notion de corpus est évidemment fondamentale dans la linguistique structurale : désireuse de substituer à la normativité de la grammaire ou aux fondements pseudo-logiques de la signification un enregistrement de l'usage, écrit ou oral, ainsi qu'un relevé des différences en fonction des différents contextes, elle pose en principe l'absolue nécessité de s'appuyer sur des productions de parole. Les caractéristiques d'un corpus significatif sont : l'homogénéité (le groupe qui le produit est socialement défini), la synchronie (on ne peut travailler sur des énoncés trop éloignés chronologiquement les uns des autres), la moindre redondance possible (on supprimera des énoncés représentatifs d'un phénomène identique). Nanti de son matériau, le linguiste distributionnaliste induira, par l'intermédiaire d'une formalisation des contextes et en s'appuyant sur l'hypothèse des deux axes de fonctionnement (paradigmatique et syntagmatique), les lois du code. La notion de corpus prête le flanc à une critique néanmoins sérieuse : notamment, dans le modèle de langage impliqué par le recours à l'échantillon, on ne peut que rester en deçà de la perspective créative par laquelle le sujet est capable de produire aussi bien que de comprendre un nombre infini d'énoncés qui ne figurent pas dans le corpus. Il faut alors reconnaître la fragilité d'une observation inductive comparée aux théories hypothético-déductives capables d'intégrer cette créativité. On est alors conduit à renoncer au corpus pour le remplacer par l'épreuve de grammaticalité auprès d'un locuteur natif.
Robert SCTRICK
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