Dans la région anglaise du South West, les comtés de Cornouailles (en anglais Cornwall, 3 564 km2, 519 500 hab. en 2005) et de Devon (6 711 km2, 1 100 000 hab.) se partagent la péninsule longue et effilée du sud-ouest de l'Angleterre. C'est un massif hercynien, constitué surtout de schistes et de grès paléozoïques faiblement plissés et de batholites granitiques comme le Dartmoor, qui porte le point culminant de la région (621 m). Les côtes sont rocheuses et pittoresques au nord, plates et découpées par de nombreuses et vastes rias au sud.
Le climat de type océanique, doux et humide, est pourtant l'un des plus ensoleillés de la Grande-Bretagne. Le paysage est bocager, avec de petites parcelles complantées de pommiers et un habitat dispersé. Cornouailles et Devon sont surtout une région rurale, riche en petites bourgades et en marchés agricoles. La principale ressource agricole de cette région est l'élevage des vaches laitières en plein air pendant la plus grande partie de l'année. Ses produits approvisionnent surtout le marché londonien. En seconde position, l'élevage des bovins d'embouche, des ovins, des porcs ; les cultures légumière, fruitière et florale le long de la côte sud, constituent les autres ressources agricoles de la région. La pêche, autrefois florissante, est en net recul. Ces deux comtés forment, et de loin, la principale région touristique anglaise, avec aussi la plus forte concentration de résidences secondaires de tout le Royaume-Uni. De nombreuses stations balnéaires s'égrènent le long de la côte, dont la plus importante est Torquay. Deux ressources minières importantes : l'étain, épuisé de nos jours, et surtout le kaolin (les plus gros gisements d'Europe, situés à St. Austell, dans le Dartmoor, et dans le Bodmin Moor) ont donné lieu à d'importantes exportations, vers les États-Unis notamment. Mais la production a sensiblement diminué du fait de la concurrence internationale. Les principales villes de Cornouailles sont Restormel et Kerrier. Le Devon est plus urbanisé grâce à Torquay, Exeter (120 000 hab. en 2007), connue pour son université et son évêché, et siège, depuis 2004, des services de la météorologie nationale britannique, et surtout Plymouth (246 000 hab. en 2005), dont l’activité traditionnelle, les chantiers navals, a perdu de son importance au profit des nouvelles technologies, dont certaines sont regroupées dans le Tamar Science Park axé sur la médecine.
Les paysages miniers de la région sont inscrits depuis 2006 sur la liste du patrimoine mondial de l’U.N.E.S.C.O.
[…]… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
