Les copépodes constituent souvent l'élément dominant du zooplancton marin et jouent ainsi un rôle fondamental dans le cycle biologique des océans. Ils se nourrissent en effet d'organismes végétaux microscopiques et sont à leur tour consommés par de nombreux animaux, depuis les larves de poissons jusqu'aux baleines. Cela donne une première idée de l'importance de cette classe de crustacés, mais il faut immédiatement ajouter qu'elle ne comprend pas que des formes pélagiques : de très nombreuses espèces rampent sur le fond même, alors que d'autres vivent dans les interstices des sédiments, toutes servant de nourriture à des animaux de plus grande taille. Les copépodes ne sont pas confinés au domaine marin : ils sont abondants dans les eaux douces, aussi bien dans le plancton que sur le fond.
À toutes ces formes libres, dont on a pu dire qu'elles représentaient, par le nombre des individus, le groupe animal le plus important de la création, il faut joindre celles qui se sont adaptées au parasitisme. Chez les copépodes parasites, la diversité des structures et des modes de vie est plus grande que chez aucun autre groupe de crustacés, même s'ils n'ont pas atteint le degré de régression observé chez les cirripèdes rhizocéphales.
Jusqu'au milieu du xxe siècle, on distinguait deux ordres de copépodes, les copépodes vrais, ou Eucopepoda, et les Branchiura. Ces derniers forment un petit groupe homogène, aux espèces peu nombreuses, toutes parasites de poissons d'eau douce. Séparés aujourd'hui des copépodes et reconnus comme formant une classe distincte, ils seront néanmoins évoqués plus loin.
1. L'organisation des copépodes libres
Les copépodes sont si polymorphes et souvent, en ce qui concerne les parasites, si modifiés qu'aucune définition ne peut s'appliquer à l'ensemble du groupe. Cependant, en se reportant à la description d'un Calanus , on peut comprendre l'organisation de la grande majorité des formes libres.
Le corps apparaît comme divisé en deux parties. La région antérieure ( […]
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