Définie comme étant la propriété que possède une monnaie nationale d'être librement échangée, la convertibilité s'opère, selon les époques, soit contre de l'or dans le pays d'émission (ou de l'argent dans certains pays), soit contre des monnaies étrangères.
À l'origine, le papier-monnaie était effectivement un titre de créance payable en métal précieux par la banque qui l'avait émis. Cette assurance de convertibilité a considérablement facilité la diffusion de la monnaie de papier, diffusion qui, à son tour, a contribué à faire tomber la convertibilité en désuétude. Les bouleversements financiers qui ont accompagné et suivi les deux guerres mondiales ont pratiquement et légalement mis fin à la convertibilité, en même temps qu'à la circulation de l'or monnayé. Aucune banque d'émission dans le monde n'a aujourd'hui l'obligation de remettre des pièces d'or aux porteurs de ses propres billets. L'or, monnayé ou non, s'échange comme une marchandise dont le commerce est presque partout réglementé.
Avec les accords de Bretton Woods (1944), le dollar a remplacé l'or en tant que substrat commun à toutes les monnaies convertibles. Mais la libre convertibilité des monnaies de divers pays est parfois encore soumise à des restrictions de change.
Georges BLUMBERG
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