Reconnu comme l'une des œuvres majeures d'I L. Peretz (Pologne, 1852-1915) et comme un tournant dans l'histoire de la littérature moderne en langue yiddish, cet ensemble de contes ne constitue pourtant pas un ouvrage aux contours parfaitement définis. Les deux séries publiées du vivant de l'auteur sous ce titre, qu'on traduira plus exactement par Histoires à la manière populaire (Varsovie, 1908 et 1913), ne réunissent qu'une vingtaine de textes, tandis que l'édition posthume de ses œuvres complètes (New York, 1920) en regroupe, sous la même dénomination, vingt-sept. Les responsables d'éditions ultérieures ont encore ajouté ou retranché quelques récits. Cette fluctuation ne remet pas en cause l'unité de ton de l'ensemble.
1. Retour aux sources
Pendant la plus grande partie du xixe siècle, la littérature juive moderne, en yiddish et en hébreu, se construit en Europe orientale dans le feu du combat pour la modernisation des mentalités et des institutions. Cultivant sous tous les genres une veine acerbement satirique, elle se bat sans relâche contre les superstitions, et contre le hassidisme accusé de les propager. L'arrivée de Peretz sur la scène littéraire coïncide avec l'épuisement de cette période. Il renoue avec le récit hassidique traditionnel oral ou écrit, ainsi qu'avec les récits fantastiques populaires dont l'origine remonte parfois au Talmud. Là où ses prédécesseurs ne voyaient au mieux que matière à parodie, il découvre des sources d'inspiration. Il les magnifiera grâce à un style qui doit beaucoup aux meilleures pages des contes de Rabbi Nahman de Bratzlav : « Et en même temps que le soleil, sombrait au-delà du ciel la bête portant inscrit sur son front le mot „ vérité“, tandis qu'avec la lune émergeait de l'autre côté la bête au galon argenté sur son front, où était inscrit le mot „foi“ ... »
Martyrs et pécheurs, âmes muettes, saints rabbis et anges sont les principaux personnages de ces Histoires. Dans « Trois présents », une âme n'ayant pas assez de mérites pour […]
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