Pour la plupart des philosophes grecs, et essentiellement pour le courant de pensée qui relie le pythagorisme, Platon et le néoplatonisme, la contemplation (théôria, de Théa : déesse, et oraô : voir) désigne une attitude de connaissance qui permet à l'être humain de se libérer d'une condition commune d'esclavage du sensible, des désirs et des opinions, et d'atteindre ainsi la perfection de sa nature et l'autarcie qui en résulte. La contemplation serait à la fois connaissance suprême, maîtrise de soi, vision directe des réalités célestes et proximité ou contact avec le divin. Par là, la philosophie grecque est en accord avec la sagesse traditionnelle, telle qu'on la retrouve formulée dans toutes les grandes voies spirituelles.
Une telle conception de la contemplation — avec l'anthropologie et la théorie de la connaissance qu'elle sous-entend — est à l'opposé d'un certain aspect de la pensée moderne. Pour celle-ci, seule l'action est susceptible de permettre la libération de l'homme et, à la limite, la connaissance est elle-même une forme d'action. Elle se caractérise par la prééminence de la pensée opératoire et technique sur toute forme de théorie, suspectée d'être coupée de tout contact avec le réel. Seule la transformation du monde par l'action humaine serait susceptible de transformer l'être humain.
Or ce que ces modernes entendent par le terme action est cela même qui est condamné par la pensée traditionnelle. Les différentes voies de sagesse s'accordent pour critiquer cette action en la dénonçant comme agitation, aliénation, mensonge à soi, fuite devant le réel. Le retournement de la nature contre elle-même, qu'est l'action selon la pensée moderne, est dénoncé par la sagesse traditionnelle comme aveuglement et sommeil, inversion de l'ordre de la réalité humaine et de ses valeurs, dispersion dans l'illusion de la multiplicité. Bien loin de nous réaliser, la volonté d'agir sur le monde extérieur est perçue par la sagesse comme dépossession de soi, fruit d'une volonté de puissance […]
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