Intégré au système de la tétrarchie, ultime effort de Dioclétien pour rendre sa cohésion à un État romain païen en pleine faillite, Constance Chlore annonce aussi, par l'intermédiaire de son fils, le futur Constantin, l'Empire chrétien. Il est au tournant de deux époques. Illyrien de naissance, Constance Chlore a fait ses preuves sous l'empereur Carus comme gouverneur de Bretagne. En 293, lorsque se constitue la tétrarchie, il est choisi comme césar de Maximien qui l'adopte. À Constance Chlore reviennent la Gaule et la Bretagne dans le partage du monde entre quatre empereurs. Trois tâches urgentes s'imposent à lui : combattre les usurpateurs un moment tolérés, défendre les frontières, protéger le paganisme. Il mène une campagne contre Allectus qui s'était proclamé empereur en Bretagne et obtient la victoire (296). Il repousse quelques années plus tard les Germains à Langres et à Vindonissa en Suisse. Il applique avec beaucoup de mollesse l'édit de Dioclétien contre les chrétiens (303) et, se contentant de détruire quelques églises, il s'abstient de pourchasser les sectateurs de la nouvelle religion, à laquelle il n'est pas défavorable. Les deux augustes se retirent en 305 et les deux césars, Galère et Constance, leur succèdent, choisissant deux nouveaux césars, Maximin Daia et Sévère. Constance Chlore s'adjuge la Gaule, la Bretagne et l'Espagne. En 306, il meurt de maladie à Eboracum (York), au cours d'une expédition contre les Pictes et les Scots.
Eutrope a laissé de Constance Chlore le portrait d'un grand souverain que l'importance historique de son fils Constantin a injustement voilé : « C'était un prince plein de qualités, extrêmement humain, ménager de l'argent des peuples et des particuliers, peu intéressé par les questions fiscales et persuadé qu'il vaut mieux laisser la richesse publique dans les mains des particuliers que l'enfermer dans un seul coffre » (sous-entendu celui de l'État).
Joël SCHMIDT
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