3. Conservation des monuments du Moyen Âge
À partir de la Renaissance, les monuments du Moyen Âge étaient tenus en grand mépris, et, lorsqu'ils tombaient en ruine, on préférait souvent les remplacer par des édifices modernes. Cependant, on a beaucoup exagéré ce discrédit proféré quelque peu bruyamment par certains esthéticiens, car, en réalité, les monuments religieux n'ont pas cessé d'être entretenus. Chaque cathédrale avait une « loge » ou maison de l'œuvre, qui servait de lieu de réunion et d'agence à l'architecte et aux corporations chargés de l'entretien de l'immense édifice ; la cathédrale de Strasbourg a conservé intacte sa Bauhütte, où s'entassaient depuis le xiiie siècle des plans, des statues ou des vitraux non utilisés ou déposés. Les congrégations monastiques se montraient particulièrement attachées à la conservation de leurs monuments, notamment les bénédictins, à qui l'on doit, à la fin du xviie siècle, l'initiative des études historiques portant sur le Moyen Âge. Les protestants ayant ravagé l'église Saint-Étienne de Caen, en 1602 le chœur avait été voué aux démolisseurs, mais le prieur dom J. de Baillehache arrêta l'exécution de ce projet et fit entreprendre une restauration archéologiquement si exacte de cet édifice du xiiie siècle qu'aujourd'hui encore les spécialistes ont peine à les distinguer des parties anciennes. Ayant été incendiée en 1698, la nef de la grande église des dames nobles d'Andlau en Alsace fut reconstruite pieusement dans son style roman. Bien que ralenti, le chantier de la cathédrale de Milan resta ouvert pendant toute l'époque moderne et, en 1767-1774, les tours occidentales de la cathédrale de Mayence furent construites en style gothique pour compléter l'édifice.
En dehors des règlements pontificaux concernant la protection des œuvres d'art antiques, qui, bien que renouvelés, n'ont en pratique jamais été observés, la plus ancienne organisation d'un service de conservation des monuments historiques se trouve en Suède où Gustav-Adolf, en 1630, édictait des mesures précises […]
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