2. La restauration des antiques
En Italie, cependant, et cela dès le xive siècle, il arrive qu'on prenne des mesures de restauration de statues antiques. C'est le cas du fameux Regisole de Pavie (ainsi appelé parce que cette statue équestre d'un empereur était dorée) qui fut réparé en 1315, à la suite des dégâts subis lors de son transfert à Milan par Visconti ; à cette occasion, on le pourvut d'attributs chevaleresques.
À la Renaissance, la recherche passionnée des collections de statues antiques va développer considérablement les mesures de conservation et de restauration, car ces statues sont retrouvées mutilées ; or, selon la conception de l'époque, l'admiration qu'on a pour elles incite à les restituer dans ce qu'on croit avoir été leur état originel, afin de rétablir ainsi ce qui fut l'« idée » de l'artiste. Aussi les conservateurs de ces galeries d'antiques sont-ils des sculpteurs, comme Donatello, Verrocchio et Bertoldo pour les collections des Médicis. Au xvie siècle, les trouvailles faites dans le sol de Rome entraînent une intense activité de restauration. Lorenzetti est un véritable spécialiste de ce genre de travaux ; en 1589, la colonne antonine est restaurée par un groupe de sculpteurs, et, paradoxalement, on utilise à cet effet les marbres du Septizonium – qu'on est en train de démolir sur le Palatin. La restauration la plus fameuse est celle du Laocoon retrouvé en 1506 ; Sansovino en fit un essai en cire à grandeur et Baccio Bandinelli, en marbre ; mais la restauration proprement dite en fut confiée à Montorsoli en 1534. On s'efforce alors de retrouver, par une étude des sources littéraires antiques, la forme véritable des statues.
Ces préoccupations archéologiques sont plus ou moins abandonnées par l'époque baroque qui se laisse aller à son goût de la composition décorative, où l'antique n'est plus qu'un prétexte. Des fragments antiques sont même utilisés pour servir de point de départ à des créations originales, dans lesquelles ils sont intégrés : un buste de Zeus ou d'un empereur sert […]
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