L'un des grands partis politiques britanniques, dont le nom apparaît vers 1836 pour succéder au traditionnel terme « tory ». Dès la naissance du parti, Robert Peel lui fixe l'objectif d'associer classes moyennes et supérieures et de favoriser les évolutions qui ne compromettraient pas les fondements de l'ordre et de la vie nationale. Constamment attentif à l'importance des problèmes sociaux et sollicité en cela par certains de ses membres, dont Benjamin Disraeli, le parti surmonte la crise libre-échangiste et, à partir de 1866, se réorganise autour de Disraeli. À l'attachement pour la Couronne, l'Église anglicane, la grandeur extérieure de l'Empire, s'ajoute le souci majeur de réaliser une grande alliance entre la monarchie et le peuple sous l'égide des « élites naturelles » : les conservateurs se font, en 1867, les hérauts de la réforme électorale et parlementaire et les apôtres d'un réformisme social ; en 1872, Disraeli exalte l'idée impériale et annonce l'évangile nouveau de l'expansion coloniale. Les mêmes années voient naître l'Union nationale conservatrice (1867) et se développer une puissante machine électorale fondée sur des comités locaux dans chaque circonscription : Randolph Churchill plaidera pourtant en vain, dans les années quatre-vingt, en faveur d'une véritable démocratie de parti et devra constater la survivance d'une direction oligarchique. Partisan de toutes les adaptations dans certaines limites, le mouvement conservateur réussit à sauvegarder son rôle au moment même où la réforme de 1884-1885 a accentué le caractère démocratique du régime ; dans les classes moyennes et populaires, son patriotisme, ses liens avec une Église établie qui le soutient ouvertement, ses préoccupations sociales lui valent des ralliements fidèles ; des organisations annexes, comme la Primrose League impérialiste, l'aident à tirer profit de l'impérialisme des masses. De 1886 à 1905, il est le plus souvent au pouvoir, bénéficiant de la crise du Parti libéral et de l'alliance avec la fraction unioniste de ce parti ; ce dernier, avec Joseph Chambe […]
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