3. La contrainte
• Conformité et contrainte
Une autre façon de dire que la conformité n'est pas nécessairement produite par l'application de la contrainte, c'est de se rendre compte que celle-ci – surtout si elle est prise comme synonyme de la force toute pure – n'est pas nécessairement efficace : bien plus, certaines normes sociales sont inapplicables par excès de rigueur, autant que d'autres par défaut de précision. Certaines normes, auxquelles nous sommes disposés à nous conformer, même si elles ne sont plus communément partagées dans la société tout entière (c'est le cas du « point d'honneur » dans les sociétés bourgeoises), sont d'une telle rigueur qu'elles placent devant un choix dont le second terme, le suicide, apparaît préférable au premier, qui serait le reniement et l'infamie ; c'est la situation visée par Durkheim dans ce qu'il appelle le suicide altruiste, où le sujet sacrifie sa propre vie à une image de soi qui lui est plus précieuse que son existence biologique.
Il arrive aussi que d'autres normes, par exemple dans l'ordre professionnel et la vie économique, devenues flottantes, indécises ou même contradictoires, nous mettent pour ainsi dire dans l'obligation de les violer, du moins quant à leur esprit. Dans le premier cas, la conformité n'était possible, à la limite, qu'à la condition d'accepter de s'immoler à la norme. Dans le deuxième cas, il est malaisé de se conformer à la norme, parce qu'on ne sait pas au juste ce qu'elle exige de nous.
La conformité n'est donc pas assurée par l'application mécanique de la contrainte et elle ne résulte pas infailliblement d'un calcul sur le résultat duquel des individus, pesant chacun son intérêt, se seraient mis d'accord. En fait, la possibilité de la déviance est inscrite dans la nature même du processus au terme duquel la conformité est tant bien que mal assurée. Il suffit pour s'en convaincre de réfléchir à la manière dont fonctionne la « conscience collective ». Durkheim dit que les membres de la société se conform […]
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