Quels que soient la composition élémentaire d'une molécule organique et l'arrangement de ses divers atomes, formant des chaînes linéaires ou ramifiées aussi bien que des systèmes comprenant un ou plusieurs cycles, plusieurs impératifs doivent être satisfaits : les longueurs des liaisons et les angles que font ces liaisons entre elles sont, en effet, immuables et ne dépendent nullement des conditions, en particulier de température et de polarité, dans lesquelles la molécule se trouve.
Cette même molécule dispose, en revanche, d'une certaine déformabilité due à la libre rotation autour des liaisons σ (liaisons simples). Le jeu de celles-ci entraînera pour elle la possibilité de prendre toutes les formes spatiales possibles : il y en a une infinité pour tout composé organique saturé dont la chaîne possède au moins deux atomes de carbone. Ces divers arrangements non identiques de la molécule obtenus par rotation autour d'une ou plusieurs liaisons σ sont désignés par le terme de conformation.
Les atomes et groupements d'atomes dont cette molécule est composée vont, par des répulsions ou des attractions de type électrostatique, agir à distance les uns sur les autres. Ces interactions dépendent non seulement de l'importance de la densité électronique autour du noyau (deux atomes de brome apparaissent d'emblée plus susceptibles d'interagir que deux méthyles), mais aussi de leur disposition relative dans l'espace et, plus particulièrement, de la distance qui les sépare. Il s'ensuit que les diverses conformations d'une même molécule peuvent être énergétiquement très différentes et que celle-ci va tendre à assumer la ou les conformations de plus basse énergie, dite conformation privilégiée.
On peut, en général, définir une ou plusieurs conformations privilégiées que séparent parfois des différences d'énergie assez faibles pour que les molécules puissent les adopter simultanément. On considère alors que dans des conditions déterminées existe un équilibre, dit équilibre conformationnel, entre ces diverse […]
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