Opposition grave de vues ou d'intérêts entre États, donnant lieu ou risquant de donner lieu à l'emploi par ces États de mesures de force en vue de faire prévaloir leurs prétentions respectives. Ces mesures de force peuvent varier dans leur gravité et dans leurs conséquences : elles peuvent comporter des actes de violence proprement dite (guerre, opération militaire restreinte dans son étendue et ses effets, bombardement d'une portion du territoire de l'adversaire) ou ne pas en comporter tout en revêtant un aspect de violence (blocus d'un port ou des côtes d'un État, démonstration navale, mesures économiques, rupture des relations internationales).
La guerre et les moyens de coercition en dehors de la guerre se retrouvent tout au long de l'histoire et arrivent à une certaine cristallisation au xixe siècle et au début du xxe. Le droit international réglemente alors les conflits internationaux : des règles précises sont applicables en cas de recours à la force, aussi bien lorsqu'une guerre a été déclenchée que lorsqu'il s'agit de mesures moins extrêmes. Cette situation n'a pas survécu, pratiquement, aux deux guerres mondiales : d'une part, les moyens de destruction mis en œuvre (sous-marins, avions de combat, armes de destruction massive, fusées à longue distance) produisent des effets tels qu'ils échappent par là même aux règles établies ; d'autre part, des conflits ayant une importance politique considérable ont souvent opposé non plus un État à un autre, mais des formations bien plus difficiles à déterminer, constituées essentiellement sur des bases idéologiques, et pouvant impliquer aussi des États. Enfin, après la Seconde Guerre mondiale, l'opposition des deux puissances les plus importantes a créé une situation conflictuelle qui se situait également en dehors des règles internationales traditionnelles. En effet, la « guerre froide » était l'affrontement entre deux blocs d'États qui se mesuraient ainsi par la puissance de leurs forces armées et leur cohésion, sans actes de violences autres que des heurts limités ou tout au plus des opérations militaires res […]
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