La Confédération générale des cadres (C.G.C.) est une organisation syndicale fondée en 1944. Elle concrétise un projet social et politique de défense d'intérêts catégoriels et, plus encore, une vision des relations professionnelles, de la production et de la société, forgée dans les années 1930, qui fait des cadres les « fers de lance » de l'entreprise. C'est d'ailleurs au cours de cette période que le terme « cadre », emprunté au vocabulaire militaire – il désigne les officiers et sous-officiers –, est appliqué aux strates supérieures des salariés des entreprises. Il identifie alors un groupe social dont les intérêts sont pris en charge par diverses associations d'ingénieurs ou amicales professionnelles. Ces structures défendent d'abord un titre professionnel et un statut dans un contexte de crise économique et de luttes politiques qui tendent à les dévaluer. Ainsi, lors du Front populaire, la C.G.T. lance un « appel aux ingénieurs et techniciens de l'industrie française » et fonde une fédération pour les accueillir et renforcer l'unité face au patronat. De leur côté, les employeurs encouragent l'autonomisation des cadres lors de la négociation des conventions collectives afin de pérenniser un statut qui les distingue du reste du salariat et en ferait des alliés naturels.
Les cadres se retrouvent donc pris entre le marteau et l'enclume d'une vision binaire des relations sociales. Ils tentent de s'affirmer en tant que « classe moyenne ». Ce projet participe des débats sur le corporatisme et, plus largement, sur la modernisation qui traversent la période. En 1941, la charte du travail, promue par le régime de Vichy, officialise la notion de « cadres » avec la mise en place de comités sociaux tripartites (ouvriers, cadres, patrons) dans les branches et les entreprises.
1. Une « société » des cadres
À la Libération, les organisations de cadres tentent de promouvoir une fédération autonome qui transcende les appartenances syndicales à la C.G.T. ou à la C.F.T.C. (ou l'absence d'aff […]
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