Les travaux sur l'électricité de Stephen Gray (1666-1736) marquent la découverte de la conduction électrique. En février 1729, ayant frotté un grand tube de verre fermé par deux bouchons de liège, il constate « qu'il y avait certainement une vertu attractive communiquée au bouchon par le tube excité ». Il parvient à transmettre sur de grandes distances le pouvoir d'attraction en utilisant une ficelle de 80 mètres de longueur environ, suspendue par des fils de soie. Mais l'expérience échoue lorsqu'il remplace les fils de soie par des fils de laiton, et il conclut correctement que, dans ce cas, « l'effluve passait par ces fils aux poutres et ainsi n'allait pas plus loin sur la ligne ». Gray découvre peu après le phénomène d'électrisation par influence, en approchant un tube de verre frotté près d'une ficelle suspendant une masse de plomb et en observant l'effet de ce plomb sur de la limaille de laiton.
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