3. Applications
• Enseignement programmé
L'enseignement programmé et les machines à enseigner constituent une transposition directe à l'instruction des principes qui ont été dégagés de l'expérimentation en laboratoire. Une matière programmée, généralement présentée à l'élève à l'aide d'un dispositif dont le micro-ordinateur est la version la plus moderne, est découpée en fragments courts, auxquels l'élève est appelé à répondre. La fragmentation est telle que les connaissances à fixer sont très progressivement acquises, éventuellement sans erreurs, l'élève demeurant continuellement actif et travaillant à son rythme propre. La situation aussi bien que les principes de la programmation respectent les lois du conditionnement operant : importance de la production d'une réponse dans l'acquisition (la simple exposition à un stimulus n'y suffisant pas) ; importance de la liaison systématique réponse → renforcement ; progressivité ; supériorité des contrôles positifs sur les contrôles aversifs dans l'apprentissage de comportements riches et nuancés.
La subtilité des relations entre les diverses variables mises en évidence chez les organismes inférieurs incite à déployer, dans le contrôle des acquisitions intellectuelles de l'homme, des moyens pour le moins aussi élaborés. C'est la raison pour laquelle une didactique qui veut se conformer à ces exigences en vient à recourir à des dispositifs automatiques plus ou moins perfectionnés, des « machines », non pour soumettre à plaisir le comportement humain à une mécanisation, mais bien pour le modeler à l'aide de moyens qui répondent adéquatement à sa complexité.
Il est important de noter que les didactiques inspirées du conditionnement excluent délibérément, dans l'explication des apprentissages intellectuels, toute référence à des facultés mentales ou à des entités psychologiques abstraites. Des notions telles que : mémoire, attention, réflexion, esprit mathématique, créativité, n'ont aucune signification et ne peuvent servir de point de départ dans l'enseignement si l'on n'y rapporte pas des comportements précis clairement analysés.
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