Société de prêtres (qu'on appelle aussi Sulpiciens) issue, au xviie siècle, de l'établissement fondé par Jean-Jacques Olier et désigné sous le nom de séminaire de Saint-Sulpice à cause de la paroisse parisienne auprès de laquelle il fonctionnait dès 1642. Cet établissement fit rapidement école : des évêques français, désireux de réformer leur clergé, font appel aux « messieurs de Saint-Sulpice ». Ainsi le cadre parisien se trouva-t-il dépassé et les directeurs de ce séminaire constituèrent-ils, selon le mot de Saint-Simon, « une manière de congrégation » apte à fournir presque partout des éducateurs de prêtres. Les premiers successeurs d'Olier, Bretonvilliers (mort en 1676) et Tronson (mort en 1700), furent les législateurs de cette nouvelle compagnie composée de prêtres séculiers disponibles pour servir en tout diocèse à la formation des clercs. Là où l'on ne dispose pas d'enseignement universitaire, les Sulpiciens se font aussi professeurs ès sciences ecclésiastiques. Dans la France du xviiie siècle, ils œuvrent dans quinze diocèses ; la mission de Montréal (1657) est sévèrement limitée sous le régime anglais (1763). Quoique d'origine parisienne et restant dirigée de Paris, la Compagnie groupa surtout des gens originaires de la province ; et si le séminaire de Saint-Sulpice se caractérisait par son recrutement aristocratique, son corps professoral était plutôt constitué par une solide bourgeoisie provinciale, dont Émery fut l'un des meilleurs représentants. La forte spiritualité, sinon la mystique, des débuts s'était nettement rationalisée et comme fondue dans le courant moralisateur du classicisme chrétien.
Paradoxalement, la dispersion de 1792 assura à la Compagnie un rayonnement beaucoup plus étendu. D'abord, Émery s'avisa que ses confrères inemployés en France pouvaient répondre à l'appel des catholiques des États-Unis : le séminaire de Baltimore (1792) allait fournir plusieurs évêques à d'immenses diocèses. Puis, dans la France concordataire, où les ordres rel […]
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