Le renouveau de l'intérêt pour la communauté est un des traits majeurs de la pensée politique depuis les années 1980. Discrédité après la Seconde Guerre mondiale pour avoir été invoqué, dans la première moitié du xxe siècle, par des mouvements antidémocratiques, le concept avait à peu près disparu du discours public des intellectuels. Il a donc fallu attendre l'émergence, au début des années 1980, du débat entre les auteurs dits « libéraux » et les auteurs dits « communautariens » pour le voir refaire surface.
1. Un concept ambivalent
Le vocable « communautarisme » prête souvent à confusion. Une première difficulté tient au décalage entre l'usage courant et l'usage philosophique du terme. Quatre auteurs (Alasdair MacIntyre, Michael Sandel, Charles Taylor et Michael Walzer) sont considérés comme les principaux représentants de la critique dite « communautarienne » du libéralisme politique telle qu'elle s'est développée, depuis une vingtaine d'années, dans les débats de théorie politique. Pourtant, aucun d'entre eux ne peut être associé à un quelconque mouvement visant à promouvoir la reconnaissance de collectivités distinctes au sein de nos espaces public nationaux. D'où la nécessité de distinguer entre un « communautarisme philosophique » – celui des intellectuels qui réfléchissent sur ce qu'ils considèrent comme des déficiences conceptuelles de la théorie libérale – et un « communautarisme politique » – celui de ceux qui plaident pour l'octroi de droits collectifs à des minorités définies par leur appartenance culturelle, notamment religieuse.
À quoi on peut ajouter qu'on ne peut pas comprendre le communautarisme à partir des catégories de droite et de gauche. Par certains aspects, comme son attachement aux traditions, il peut sembler proche du conservatisme. Mais par d'autres côtés, il partage nombre d'aspirations du socialisme classique. À tel point que certains auteurs se sont demandé s'il ne valait pas mieux mettre au rebut ce terme « fourre-tout » qui leur paraît incapable de rendre compte des divergences profondes entre un critique radical de la modernité libérale tel qu'Alasdair MacIntyre et des sociaux […]
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