Assemblée créée au ~ vie siècle à Rome pour les besoins de la nouvelle armée hoplitique et reposant sur des bases censitaires. À l'époque royale, elle ne groupe que ceux qui peuvent être mobilisés. À l'époque républicaine, elle représente l'ensemble du peuple en armes et, à cause de son caractère militaire, ne peut se réunir qu'en dehors de l'enceinte sacrée de Rome, sur le champ de Mars. Les citoyens sont répartis en fonction de leur âge et de leur fortune (qui définit leur possibilité d'équipement). L'assemblée comprend cent quatre-vingt-treize centuries groupées en cinq classes dont sont exclus les plus riches, placés dans les dix-huit centuries équestres ; la première classe compte quatre-vingts centuries, les deuxième, troisième et quatrième classes en comportent vingt chacune et la cinquième trente. Au-dessous des classes il existe deux centuries d'ouvriers, deux de musiciens et une de capite censi (citoyens sans fortune). Les attributions de cette assemblée restent très importantes jusqu'au principat. Sous la présidence des magistrats possédant l'imperium, elle procède à l'élection des magistrats supérieurs (consuls et préteurs). Elle peut voter des lois mais sans en avoir l'initiative ; elle a la possibilité d'intervenir lors des déclarations de guerre et des conclusions de traités ; sans doute aussi peut-elle s'occuper des procès à caractère politique et de la provocatio ad populum pour les causes capitales. Le système de vote accorde l'avantage aux plus riches puisqu'il part toujours d'une centurie équestre tirée au sort et passe ensuite à la première classe ; la majorité absolue des centuries peut ainsi être atteinte avant d'arriver à la fin de la première classe. Cependant, en ~ 179, une réforme laisse subsister les cinq centuries au-dessous des classes et les dix-huit centuries équestres en les privant, toutefois, de la possibilité de voter les premières ; cette réforme donne aussi soixante-dix centuries à la première classe et cent aux quatre autres classes ensemble. Avec le principat, le pouvoir des comices s'efface, malgré certaines apparences conservées jusqu'à Nerva.
Jean-Pierre MARTIN
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