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COMÈTES

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8.  Les comètes après Hale-Bopp et Hyakutake

Les astronomes ont eu droit coup sur coup, en 1996 et en 1997, à la visite de deux des plus belles comètes observées depuis le début du xxe siècle. Ces astres chevelus venus des confins du système solaire furent si brillants dans le ciel nocturne de l'hémisphère Nord qu'ils purent être admirés à l'œil nu par des millions de curieux.

Tout commence le 23 juillet 1995, lorsque deux astronomes amateurs américains, Alan Hale et Thomas Bopp, découvrent, séparément, une nouvelle comète de magnitude 11 située à 7,15 unités astronomiques (ua) du Soleil, soit à plus de 1 milliard de kilomètres. Habituellement, de tels objets sont beaucoup moins brillants aussi loin du Soleil : à titre d'exemple, la célèbre comète de Halley, dont le passage de 1986 fut très décevant pour les observateurs amateurs, avait un éclat deux cents fois moins élevé à la même distance. La nouvelle venue, baptisée Hale-Bopp (du nom de ses deux découvreurs), ou, pour les scientifiques, C/1995 O1, attire d'emblée l'attention des astronomes professionnels, qui, du fait de cet éclat exceptionnel, effectuent très tôt des observations spectroscopiques et vont suivre l'évolution de son activité jusqu'à son passage au périhélie (au plus près du Soleil), le 1er avril 1997. Entre-temps, une autre comète, Hyakutake (du nom de l'amateur japonais, Yuji Hyakutake, qui l'a découverte le 30 janvier 1996), ou C/1996 B2, a surgi. Le 25 mars 1996, elle frôle la Terre à moins de 15 millions de kilomètres ; avant elle, seules trois comètes étaient passées plus près de notre planète.

•  De nouvelles molécules

Grâce à Hale-Bopp et à Hyakutake, les astronomes ont accompli de grands progrès dans la connaissance des comètes et dans celle du système solaire. Bien que de nombreuses comètes aient été observées avant celles-ci, aucune ne l'avait été dans des conditions aussi idéales. En effet, depuis le dernier passage de la comète de Halley, l'éventail et la qualité des détecteurs utilisés sur les télescopes et les radiotélescopes se sont considérablement améliorés. Aujourd'hui, outre le déploiement de satellites  […]

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ESPACE (CONQUÊTE DE L') - L'espace et l'homme

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MARSDEN BRIAN G. (1937-2010)

Écrit par :  Erik GREGERSEN

…  les satellites naturels et les comètes. En 1973, Brian Marsden prédit avec exactitude que la *comète Swift-Tuttle, qui était passée pour la dernière fois au voisinage de la Terre en 1862, ne reviendra qu'en 1992, alors que la plupart des autres astronomes projettent son retour vers l'année 1981. À deux reprises, il annonce qu'il existe un… Lire la suite
OORT JAN HENDRIK (1900-1992)

Écrit par :  James LEQUEUX

…  la densité locale de matière dans la Galaxie (1932). Oort a aussi attaché son nom à l'origine des *comètes. Il a montré en 1950 que les comètes se trouvent dans un vaste réservoir aux confins du système solaire, le nuage de comètes de Oort ; elles s'en échappent de temps en temps sous l'effet des perturbations gravitationnelles des… Lire la suite
ORIGINE DE LA VIE

Écrit par :  André BRACK

Dans le chapitre "Des molécules organiques d'origine extraterrestre ?"  : …  C'est vraisemblablement par une chimie similaire que sont produites les molécules organiques *cométaires. Les sondes Vega-1 et 2, Giotto, Suisei et Sakigake ont permis de montrer que la comète de Halley est riche en matériau organique, le taux moyen en poids de carbone présent dans les grains cométaires étant estimé à 14 p. 100. Parmi les… Lire la suite
PHÉNOMÈNE (sciences)

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… phénomènes naturels, théorie et phénomènes provoqués dans un cadre expérimental. Si les passages des* comètes ont de tout temps intrigué les hommes, qui les ont parfois interprétés comme des présages funestes, leur progressive compréhension est exemplaire de la démarche scientifique. L'étude de leurs chemins cosmiques a fait l'objet de débats animés… Lire la suite
SHOEMAKER EUGENE (1928-1997)

Écrit par :  Bernard PIRE

…  de 40 centimètres de l'observatoire du mont Palomar, en Californie, pour rechercher astéroïdes et *comètes lors de l'observation de la région antisolaire aux alentours de la nouvelle lune. On leur doit ainsi la découverte de vingt-huit comètes et de plusieurs dizaines d'astéroïdes. La neuvième de ces comètes, découverte en collaboration avec David… Lire la suite
TECTITES

Écrit par :  Paul PELLAS

Dans le chapitre "Origine des tectites"  : …  difficulté, Harold C. Urey a proposé l'idée que les tectites sont produites par des impacts de *comètes sur la surface terrestre. Celles-ci produiraient des cratères très vastes mais peu profonds, donc difficiles à détecter. Cette hypothèse ne paraît pas entièrement convaincante puisqu'il existe au moins un cratère normal – le Bosumtwi – qui… Lire la suite
TOUNGOUSKA ÉVÉNEMENT DE LA

Écrit par :  François ARBEY

… *Du fait des problèmes posés, l'étude de l'événement de la Toungounska est d'un intérêt exceptionnel. Une énorme explosion en altitude, le 30 juin 1908, fut accompagnée de phénomènes optiques, acoustiques et mécaniques très importants, observables en Sibérie centrale dans une zone de quelque 1 500 kilomètres de diamètre. Une boule de feu éclatante… Lire la suite
UNIVERS

Écrit par :  Jean AUDOUZE, James LEQUEUX

Dans le chapitre " Les planètes"  : …  a encore progressé lorsque l'on est parvenu à observer de près certains de ses petits corps. *L'exploration cométaire a débuté en 1986 avec la rencontre de cinq sondes spatiales avec la comète de Halley (2 sondes soviétiques Vega, les sondes japonaises Sakigake et Susei et la sonde européenne Giotto). Par la suite, les comètes et les… Lire la suite
URANUS, planète

Écrit par :  André BRAHIC

Dans le chapitre "Les satellites"  : …  du système des satellites. Une troisième catégorie (population III) peut être associée aux *comètes. À l'aide de modèles théoriques sur les mouvements des comètes et en extrapolant à partir de l'observation des comètes qui passent au voisinage de la Terre, on estime qu'Uranus doit « capturer » de six cents à sept cents fois plus de comètes… Lire la suite
WHIPPLE FRED LAWRENCE (1906-2004)

Écrit par :  Jacques CROVISIER

… *L'astronome américain Fred Lawrence Whipple, spécialiste du système solaire et des comètes, est à l'origine du modèle de la « boule de neige sale », qui est à la base de notre conception moderne des noyaux cométaires. Né le 5 novembre 1906 à Red Oak (Iowa), Fred Whipple est mort le 30 août 2004 à Cambridge (Massachusetts). Il commence sa longue… Lire la suite
ZODIACALE LUMIÈRE

Écrit par :  René DUMONT

Dans le chapitre "Motifs d'intérêt, comme signal ou comme bruit"  : …  primitive du système solaire. Si, en effet, la matière interplanétaire est surtout de la *matière cométaire éparpillée par le Soleil autour de lui, l'étude de cette dernière s'en trouve facilitée, ne serait-ce que parce qu'on peut l'observer en permanence et dans toutes les directions. L'intérêt particulier porté à la matière cométaire,… Lire la suite

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Comètes Chevelure de la comète Hale-Bopp Comètes : classification Comète Hartley 2 Météorites : étoiles filantes et averses météoritiques

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