2. Constitution d'un genre
• L'évolution des formes populaires
En effet, de l'Empire romain au Moyen Âge européen, ce sont les formes populaires du jeu comique qui fleurissent partout, avec une continuité remarquable, au détriment du théâtre écrit. Si, dans les écoles, on a continué à lire Plaute et Térence, voire à composer des comédies latines, la renaissance du théâtre comique va se faire au Moyen Âge à travers la satire, la farce et l'allégorie, c'est-à-dire en revivifiant l'immémoriale tradition transmise par les jongleurs et les funambules. Composés pour servir d'intermèdes dans les miracles et les mystères, ou suscités par des confréries littéraires ou joyeuses, les premiers spectacles de cet ordre (comme le Jeu de la feuillée ou le Jeu de Robin et de Marion) apparaissent au xiiie siècle sur les tréteaux. Au xve siècle, ils sont essentiellement le fait des sociétés de fous, de basochiens et d'écoliers, qui les font voyager à travers le pays. Soties, farces et moralités composent ce théâtre d'estrade, aux moyens techniques assez frustes, qui trouve ses effets dans le langage et dans l'agilité corporelle de ses exécutants. Qu'il s'agisse de Maître Pierre Pathelin (1464) ou du Prince des sots (1512) de Gringoire, cette forme libre de la comédie est tenue à l'écart de la littérature. Les humanistes songent déjà à renouer avec le théâtre latin, tel qu'ils le comprennent, et à susciter des ouvrages dramatiques qui puissent prétendre au statut d'œuvres d'art.
En Italie, c'est chose faite au début du xvie siècle. Avant l'épanouissement de la commedia dell'arte, où les éléments de la tradition populaire se trouveront stylisés et portés à un haut degré de perfection artisanale, la commedia sostenuta acquiert ses lettres de noblesse, et la notion de pièces régulières, grâce à l'Arioste, à l'Arétin et à Machiavel, l'emporte décisivement sur le théâtre populaire et dialectal proposé par le grand Ruzante. On écrira désormais des comédies soumises aux unités de temps et de lieu, avec une intrigue vraisemblable articulée en cinq actes continus, qui seront jo […]
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