2. Étiologie
Reconnaître l'existence d'un coma est facile. En préciser l'étiologie est souvent plus difficile, surtout lorsque diverses causes sont associées, ce qui est fréquent. On distingue : les comas traumatiques, les comas dits neurologiques et les comas toxiques.
– Pour les comas traumatiques, les plaies cranio-cérébrales, les contusions cérébrales, les commotions, les hémorragies méningées traumatiques, les hématomes intracrâniens traumatiques, extra-duraux ou sous-duraux, ou intracérébraux peuvent être en cause.
– Les comas dits neurologiques peuvent être épileptiques, survenant après la crise ou au cours de celle-ci ; ils peuvent être infectieux : dans les encéphalites, les thrombophlébites cérébrales, les méningites ; ils peuvent aussi être vasculaires : leurs causes sont alors des hémorragies cérébrales dues aux anévrismes intracrâniens provoquant de véritables inondations ventriculaires dont la brutalité déjoue parfois toute thérapeutique chirurgicale. Le ramollissement cérébral des vieux athéromateux ou des hypertendus, les hémorragies méningées de ces derniers ou des angiomateux sont d'autres causes vasculaires. Enfin, on classe dans cette catégorie les comas des tumeurs cérébrales, malignes ou bénignes, des abcès cérébraux s'accompagnant d'hypertension intracrânienne ou d'œdème aigu cérébro-méningé.
– Les comas toxiques peuvent être dus à des intoxications soit endogènes, soit exogènes. Les premières accompagnent le diabète, l'hypoglycémie, l'urémie, l'insuffisance hépatique grave, certains syndromes endocriniens tels que le myxœdème et la maladie d'Addison ; dans le coma hypercapnique, il s'agit d'insuffisances graves de la ventilation pulmonaire ; dans celui du coma anoxique, d'asphyxies accidentelles, hypercapniques ou non. Quant aux intoxications exogènes, les plus fréquentes, souvent au cours de tentatives de suicide, elles sont dues aux barbiturates, à l'oxyde de carbone ou à toute autre substance toxique, spécialement à l'alcool éthylique.
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