Le Columbia, fleuve nord-américain long de 2 000 kilomètres, naît dans le lac Columbia, en Colombie-Britannique (Canada), près de la crête des montagnes Rocheuses. Il se dirige d'abord vers le nord-ouest, puis bifurque vers le sud et reçoit les eaux des rivières Kootenay et Pend Oreille avant d'atteindre la frontière américaine. Grossi par les rivières Spokane, Okanogan, Yakima, il traverse l'État du Washington en formant une courbe. Peu avant la confluence avec la rivière Snake, son principal affluent, le Columbia s'oriente vers l'ouest, formant une frontière naturelle entre les États de l'Oregon et de Washington. Après avoir traversé la chaîne des Cascades, il reçoit les eaux des rivières Willamette et Cowlitz, avant de se jeter dans l'océan Pacifique à Astoria (Oregon). Le Columbia draine ainsi un bassin d'environ 668 000 kilomètres carrés, dont près de 85 p. 100 se trouvent aux États-Unis.
Grâce à un chenal dragué, les navires de haute mer peuvent atteindre Portland (Oregon), à environ 180 kilomètres de l'embouchure, et Vancouver (Washington), à environ 160 kilomètres. Une série d'écluses permet aux barges de remonter le fleuve sur plus de 740 kilomètres jusqu'à Lewiston (Idaho), à la jonction des rivières Clearwater et Snake.
Le climat du bassin fluvial est à la fois continental et maritime. À l'est, les Rocheuses bloquent les violents orages qui s'abattent l'hiver sur le continent tandis qu'à l'ouest la chaîne des Cascades empêche l'air humide du Pacifique de pénétrer dans le bassin. Les étés y sont chauds (entre 21 et 24 0C en juillet) et secs, avec quelques averses orageuses. Les hivers sont modérément froids (entre — 4 et — 1 0C en janvier) et secs, avec quelques chutes de neige, voire de pluie. Les précipitations annuelles vont en moyenne de 200 millimètres à basse altitude à un peu moins de 400 millimètres au pied des montagnes, et dépassent 1 000 millimètres sur les sommets. À l'ouest des Cascades, le climat, océanique, est marqué par des hivers longs et pluvie […]
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