D'origine écossaise, l'architecte Colen Campbell joue un rôle prééminent dans la mise au point des formules néo-palladiennes qui vont être la marque dominante de l'architecture privée anglaise tout au long du xviiie siècle. Après les recherches de Wren et de ses émules, la théorie artistique et le style de Palladio, introduits en Angleterre par Inigo Jones dès 1615, connaissent un regain de faveur. W. Benson puis lord Burlington et W. Kent s'en font les propagateurs, mais c'est à Campbell qu'il revient de publier la bible de cette nouvelle religion. Son Vitruvius Britannicus a une grande influence sur la polémique antibaroque du temps, il constitue, en outre, l'une des sources de la culture néo-classique. Dans le premier volume, paru en 1715, Campbell reproduit de nombreux édifices classiques anglais ; les deux autres tomes (1717 et 1725) illustrent ses propres créations. On ne sait presque rien sur le début de sa carrière. En 1712, Campbell remanie l'église de Lincoln Inn Fields « conformément au principe de simplicité des Anciens ». Après avoir travaillé comme « agent » de W. Benson, il trouve un protecteur en la personne de lord Burlington qui lui confie la réfection de Burlington House (1717 env.) sur le modèle du palais Porto Colleoni de Vicence, œuvre de Palladio. Mais sa création la plus importante est Wanstead House, Essex (1715-1720), qui est détruite en 1822, et que l'on peut considérer comme le bâtiment clef de ce style. Son style est dérivé à la fois de la villa Foscari dite Malcontenta de Palladio et de Castle Howard de Vanbrugh ; Wanstead House présente un corps de logis central précédé d'un péristyle ionique et flanqué de deux longues ailes sans aucun rythme secondaire. La « pureté » de ce parti, avec ses grandes dominantes horizontales, suscite l'admiration et a connu de nombreuses imitations (Wentworth Woodhouse, Nostell Priory, Prior Park). À Houghton Hall, Norfolk (1721), pour Robert Walpole, Campbell reprend le plan de Wanstead avec un grand hall cubique au centre de la composition mais, cette fois, il intègre dans les élévations des motifs décoratifs directement dérivés de la Renaissance italienne. À Mereworth Castle dans le Kent (1723), Campbell donne une imitation presque littérale de la villa Rotonda de Palladio (près de Vicence) avec ses quatre façades identiques dominées par une haute coupole. Jusqu'à sa mort Campbell dessine une série de projets pour des maisons de campagne (Stourhead, Wilts, 1721) et des résidences londoniennes.
Entre 1715 et 1724, il crée donc les prototypes de ces demeures où l'aristocratie georgienne et la riche bourgeoisie retrouvent ces qualités d'équilibre, de mesure et de sobriété, indispensables au cadre de la vie élégante qu'ils mènent.
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