« Portier des Alpes », le col du Saint-Gothard surclasse tous les autres passages par le volume de son trafic ferroviaire et routier et par la liaison directe qu'il établit entre la plaine centrale du Pô et l'Europe du Nord. Deux éléments géopolitiques ont fait sa fortune : d'abord la naissance de la Confédération helvétique autour du lac des Quatre-Cantons et son extension vers le Tessin ; en second lieu, la croissance de Milan et de Zurich. Il a fallu surmonter des obstacles naturels considérables, ce qui explique l'ouverture relativement tardive du passage aux grands courants des échanges continentaux. Château d'eau de l'Europe, le massif cristallin du Gothard est un centre de dispersion fluviale vers l'Adriatique, la Méditerranée et la mer du Nord.
Au nord descend, vers l'Aar et le Rhin, la Furka-Reuss qui parcourt le val d'Urseren sur lequel se branche le torrent affluent de la Gothard-Reuss, menant au col. Au sud, par les pentes très escarpées du val Tremola (le val du Tremblement), on débouche sur le val Bredretto et la Léventine, section supérieure du Tessin. Les deux versants sont unis par l'échancrure du Gothard, culminant à 2 018 mètres. Au handicap climatique, qui interdit le passage de novembre à mai, s'ajoute, entre Andermatt et Göschenen, l'étroite gorge, creusée par la Reuss dans les Schöllenen, très longtemps impraticable. On s'accorde à situer la date de l'ouverture du col autour de 1230. Le trafic se développe rapidement et, vers 1300, le col est déjà une artère internationale, supplantant les passages valaisans. Cette fonction est renforcée, après la conquête de la Léventine par les gens d'Uri (1403-1416), puis l'acquisition des bailliages du Tessin par les cantons, au lendemain des guerres d'Italie (1516). Un chemin muletier, attesté dès le xive siècle, franchissait les Schöllenen par le pont du Diable et le Stiebende Brücke, construits à une date inconnue. Les anciens noms du massif montagneux (Evelinus, Elve) et du passage (Tremola) font place, […]
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