SAINT-BERNARD COL DU GRAND-

Entre le Valais et le val d'Aoste, le Grand-Saint-Bernard est l'un des plus anciens passages de l'arc alpin. Il s'ouvre, à 2 472 mètres, entre les massifs du Mont-Blanc et du Grand-Combin, unissant les vallées du Buthier, tributaire de la Doire Baltée et du Pô, et d'Entremont, affluent du Rhône. L'impératif de franchissement a dû triompher de conditions physiques difficiles. De Bourg-Saint-Pierre, au nord, à Saint-Rhémy les deux versants sont très raides, balayés d'avalanches, surtout dans la sinistre « Combe des morts », du côté valaisan. Le climat est rigoureux, avec — 1,76 ⁰C de moyenne et un enneigement abondant, interdit la traversée du début de novembre à la fin de mai.

Fréquenté au Néolithique, puis par les Celtes, le col entre dans l'histoire avec les Romains sous le nom de Mons Poeninus, puis de Mons Jovis (Mont-Joux), à cause d'un temple érigé en l'honneur de Jupiter.

Les relations entre l'Italie et la Gaule se font, tout d'abord, par le Petit-Saint-Bernard, entre les vallées de la Doire et de l'Isère, mais le Mont-Joux prend une importance croissante avec l'extension de l'influence romaine en Europe septentrionale. En 47 est achevée une route militaire, accessible aux chariots. Le passage emprunté par des légions et des marchands est ruiné par les invasions, au début du v^e siècle. Il réapparaît, au début du viii^e siècle, dans les récits des pèlerins qui se rendent à Rome. À la fin du ix^e siècle, les pillages et les rançons des Sarrasins perturbent la circulation. Apparue vers l'an 1000, la maison de Savoie étend son influence sur les deux versants du Mont-Joux. Elle fait du col l'un des axes fondamentaux de son « État-routier », à cheval sur les Alpes. L'hospice carolingien de Bourg-Saint-Pierre est restauré et un refuge est édifié sur le col lui-même pour garder le passage. Dès 1125, des chartes attestent l'existence d'un établissement, nommé tout d'abord Saint-Nicolas du Mont-Joux, dont la tradition attribue la fondation à saint Bernard.

Enrichi par les do […]