Le mot « cœur » désigne en anatomie animale les sacs contractiles placés sur le trajet des vaisseaux dans l'appareil circulatoire. La présence d'un sac contractile unique implique en général des différenciations complexes, et il est préférable de réserver le nom de cœur à un organe de ce type : par exemple, celui des crustacés, placé sur le vaisseau dorsal, celui des mollusques, qui comporte deux éléments contractiles en série, une oreillette et un ventricule. Chez les vertébrés, le cœur le plus simple est celui des poissons qui aligne quatre cavités : sinus veineux, oreillette primitive, ventricule et bulbe artériel. On retrouve une disposition semblable chez les embryons des vertébrés aériens : l'embryon humain présente, au vingt-deuxième jour, un cœur très comparable à celui des poissons. Au cours du développement, ce cœur embryonnaire subit un cloisonnement longitudinal. Celui-ci reste incomplet chez les batraciens et les reptiles, mais il est complet chez les oiseaux et les mammifères.
À ce stade de l'évolution, l'absence de communication entre les moitiés droite et gauche du cœur, qui caractérise les vertébrés supérieurs, est tenue pour un important progrès parce qu'elle sépare rigoureusement circulation pulmonaire et circulation générale.
1. Morphologie
Le cœur humain est un viscère creux situé dans la cavité thoracique, entre les deux poumons, au carrefour des grosses artères et des grosses veines de l'organisme. Son poids moyen est de 260 grammes. Organe contractile, il engendre la circulation sanguine, joue un rôle essentiel dans le réglage de son débit et dans son adaptation aux variations physiologiques, en particulier à l'effort.
Du fait de sa situation, le cœur est facilement accessible à l'examen clinique : palpation, percussion, auscultation ; à l'examen radiologique avec ou sans opacification préalable des cavités cardiaques ; aux investigations échographiques, scintigraphiques ou manométriques (après cathétérisme cardiaque) et enfin à la chirurgie.
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