2. La codification en France
La France, dont le droit procède du droit romain, est une terre d'élection de la codification. L'établissement de codes y est conforme à un certain rationalisme, qui s'exprime aussi bien dans la pensée cartésienne que dans les jardins à la française.
• Les codes de l'Ancien Régime
Dès 1453, l'ordonnance de Montils-lès-Tour décrétait la rédaction des coutumes des diverses régions ; c'était la mise en forme de règles d'usage, en principe sans modification. Plusieurs centaines de coutumiers furent ainsi élaborés et publiés. Au siècle suivant, selon des demandes formulées lors des états généraux d'Orléans en 1560 et de Blois en 1576, Henri III décidait, par une ordonnance de Blois de 1579, qu'un recueil complet des édits et ordonnances – ce qui correspondrait aujourd'hui aux lois et décrets – serait établi, approuvé par lui et publié « en tant que projet ». Ce travail fut confié à Barnabé Brisson, président au Parlement de Paris et conseiller d'État, qui l'acheva en 1587. Plusieurs milliers de dispositions furent ainsi regroupées, réparties de façon ordonnée en livres, titres et articles, et publiées sous le nom de Code du roi Henri III. C'était là une première tentative extrêmement intéressante. Mais ce code ne reçut pas de sanction juridique ; en outre, après quelques rééditions et mises à jour à la fin du xvie siècle et au début du xviie siècle, il fut abandonné.
Les coutumiers et le Code de Henri III sont des compilations organisées, faites pour rendre le droit plus accessible, non pour le modifier. Au contraire, les grandes ordonnances de Colbert sont des textes novateurs, qui, même si elles n'ont pas reçu l'appellation de codes, en ont les caractéristiques (présentation organisée de l'ensemble d'une matière, division en livres et titres) et préfigurent les codes napoléoniens, parfois dans les mêmes domaines : procédures civile (1667) et pénale (1670), eaux et forêts (1669), commerce (1673), marine (1681). Il s'y ajoute le tristement célèbre « Code noir » de 1685, qui était un code de l'esclavage aux Antilles.
La codification, sous ses diverses formes, ne s'est plus guère manifestée jusqu'à sa renaissance éclatante sous la Révolution et l'Empire.
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