Plus jeune fils de Clovis Ier et de Clotilde, Clotaire Ier joua un rôle important dans l'expansion de l'hégémonie franque.
Lors du partage du royaume de son père en 511, Clotaire Ier reçut les terres traditionnelles des Francs Saliens dans le nord de la France d'aujourd'hui et dans la Belgique actuelle, ayant pour capitale Soissons (la future Neustrie). Après la mort de son frère Clodomir lors d'un combat contre les Burgondes, en 524, il assassina les fils de ce dernier et partagea le royaume d'Orléans avec ses deux autres frères, Childebert Ier et Théodoric Ier (ou Thierry Ier). Quand le petit-fils de Théodoric, Théodebald (ou Thibaud), mourut sans héritier en 555 et que Childebert s'éteignit à son tour sans enfant en 558, l'intégralité des territoires francs passa finalement sous la domination de Clotaire.
Clotaire Ier lutta essentiellement contre les Burgondes en 532-534, parvenant, avec Childebert, à imposer l'autorité franque. Toujours au côté de ce frère, il combattit les Wisigoths en 541. Il affronta également les Thuringiens en 531, avec l'aide cette fois de Théodoric et épousa la princesse de Thuringe Radegonde. En 535, il signa, à l'instar des autres rois mérovingiens, un traité militaire avec l'empereur Justinien. Ce personnage brutal et sans pitié fut au cœur de rivalités familiales et de conflits ouverts caractéristiques de l'histoire mérovingienne. En 560, il fit par exemple exécuter son fils aîné, Chramne, ainsi que la famille de ce dernier, parce qu'il s'était rebellé contre lui. Clotaire s'éteignit à la fin de l'année 561, à Compiègne. Le royaume franc, réunifié depuis peu, fut partagé entre ses quatre fils.
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