1. Genèse du cloître
• Les prototypes syriens
On ne rencontre aucune esquisse de cloître dans les plus anciens établissements monastiques d'Égypte. Le couvent est alors un agrégat désordonné de cellules, de magasins et d'ateliers. N'était la présence d'une église et d'une demeure principale, rien ne distinguerait d'un village ordinaire cette agglomération où bêtes et gens vivaient dans une tranquille promiscuité. Au contraire, les monastères de Syrie présentent, dès le ve siècle, des formes qui semblent annoncer les dispositions classiques des cloîtres d'Occident. L'église Saints-Serge-et-Bacchus d'Umm es-Surab, datée de 489 par une inscription, est flanquée de bâtiments organisés autour d'une cour quadrangulaire pavée, ceinte d'un portique à deux étages ; la colonnade inférieure repose sur un muret. À Deir Sem'ân, la grande stoa du monastère ouest (vie s.) présage non seulement les formes, mais encore les fonctions des cloîtres médiévaux : promenoir pour les moines et les pèlerins (l'hôtellerie donnait directement sur ses galeries) ; refuge contre les intempéries ; campo santo (le portique abrite une série d'arcosolia). L'exemple fameux du monastère d'ed-Deir (ve s. ?) où un vaste atrium précède la basilique pourrait aussi être évoqué à propos de la série, moins importante, il est vrai, des cloîtres médiévaux situés à l'ouest des églises.
Il est clair que ces formules syriennes sont nées de l'imitation des constructions profanes de la région et non de préoccupations religieuses précises. On a pu évoquer indifféremment, à propos d'Umm es-Surab, la cour du palais romain de Bosra ou les petites maisons rurales de la Syrie du Sud ; à propos d'ed-Deir, les grandes villas du Hauran, comme celle de Djemerrin.
Cependant, la relation avec les formes locales de la villa rustica sont moins nettes au monastère d'Aïn Tamda en Algérie (début du vie s. ?), et il n'est pas impossible que la cour rectangulaire bordée de bâtiments s'inspire directement de l'architecture monastique syrienne. On notera toutefois que la cour ne comporte pas de portique, cet élément essentiel des futurs cloîtres.
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