Anthropologue américain, Clifford Geertz a enseigné aux universités de Berkeley, Chicago, et enfin Princeton, à la School of Social Science, qu'il contribua à fonder en 1970. Comme penseur, théoricien mais aussi ethnographe, il a exercé une influence déterminante sur sa discipline, participant à son renouvellement, notamment dans l'étude de la culture en tant que système symbolique.
Né à San Francisco le 2 août 1926, Geertz grandit dans un milieu rural alors durement frappé par la grande crise. Engagé à dix-sept ans dans l'U.S. Navy, démobilisé en 1946, il bénéficie de la G.I. Bill qui lui permet de suivre des études à l'université et de s'orienter vers la philosophie puis vers l'anthropologie. Après une première étude réalisée dans le sud-ouest des États-Unis, il mène avec son épouse Hildred Geertz ses grands travaux d'anthropologue en Indonésie, d'abord dans l'île musulmane de Java (1952-1953) puis dans celle hindouiste et bouddhiste de Bali (1957-1958), soutenant dans l'intervalle (1956) à Harvard une thèse sur la religion de Java (The Religion of Java, New York, 1961). Ses recherches le conduisent ensuite au Maroc (1964, 1965-1966, 1968-1969, 1972), où il étudie notamment le souk de Séfrou, une petite ville de l'Atlas (1979 ; trad. franç., Le Souk de Séfrou. Sur l'économie du bazar, Bouchène, Paris, 2003).
Ces terrains indonésiens et marocains alimenteront sa pensée, fonctionnant souvent comme deux modèles à la fois contraires (« le sec et l'humide ») et s'éclairant mutuellement, notamment dans ses réflexions sur la religion et l'islam, sur les structures politiques ou sur les systèmes traditionnels d'irrigation. L'un de ses textes les plus connus est sans doute celui sur le combat de coqs, véritable « jeu d'enfer » (1973, trad. franç., Bali, interprétation d'une culture, 1984). Clifford Geertz y raconte comment, assistant à un de ces combats illicites dans un village balinais, une descente de police l'obligea à fuir avec les autres participants. Cette épreuve partagée lui permit […]
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