CLÉMENT DE ROME ( I^er s.)

Troisième évêque de Rome après saint Pierre (selon Irénée, Adversus haereses, III, iii), ayant détenu la charge épiscopale de 92 à 101 (selon Eusèbe). Origène et saint Jérôme ont vu en Clément de Rome, sans beaucoup de vraisemblance, le disciple de saint Paul mentionné dans l'Épître aux Philippiens (iv, 3). On ne saurait non plus l'identifier avec le consul T. Flavius Clemens, exécuté sur l'ordre de Domitien. Le martyre de Clément et les miracles qui l'auraient accompagné sont une légende tardive. À cause de l'identité des noms, on a imaginé que le titulus Clementis, devenu au iv^e siècle l'église qui subsiste sous l'actuelle basilique de San Clemente (xii^e s.), était la maison du pape.

En revanche, la tradition, depuis la seconde moitié du ii^e siècle (Hégésippe, Denys de Corinthe, Irénée), est unanime à attribuer à Clément la lettre anonyme adressée par l'« Église de Rome » à l'« Église de Corinthe ». Il n'y a aucune raison de mettre en doute cette attribution, non plus que la date généralement assignée à cette lettre (vers 95-98).

Cette lettre est écrite à l'occasion de troubles survenus dans l'Église de Corinthe, où de jeunes membres de la communauté se sont insurgés contre les presbytres et les ont déposés de leur charge. L'Église de Rome intervient (de sa propre initiative ou à la demande des Corinthiens ?) pour les rappeler à la concorde et à l'obéissance. Une première partie (chap. i-xxxvi) est faite de considérations sur les vertus (obéissance, foi, humilité, douceur, paix et concorde, à l'imitation des saints de l'Ancien Testament et du Christ) et sur les bienfaits et les promesses de Dieu. La seconde partie (chap. xxxvii-lxi) rappelle fermement la nécessité de l'union et de la subordination, la constitution hiérarchique de l'Église (épiscopes-presbytres, diacres), établie par Dieu et par les Apôtres, et le devoir de l'agapè fraternelle. Elle s'achève par une longue prière (peut-être est-ce un écho de la liturgie de l'Église de Rome) de supplication et d'action de grâces.