DESRAIS CLAUDE-LOUIS (1746-1816)

Célèbre pour les figures de mode des Costumes français de la Galerie des modes éditée par Jacques Esnault et Michel Rapilly entre 1778 et 1787, l'illustrateur Claude-Louis Desrais a souvent éclipsé ses confrères, Pierre-Thomas Leclerc et François Watteau (dit de Lille), les érudits et les collectionneurs lui attribuant de préférence la paternité de nombreux dessins anonymes. Néanmoins, ses figures, le plus souvent au lavis bistre, sont presque toujours soigneusement signées et datées, pratique assez commune aux dessinateurs travaillant pour l'édition de livres. Neveu d'Étienne Desrais, directeur de l'Académie de Saint-Luc, élève de François Casanova, il fut admissible à l'Académie royale en 1771 et 1772, mais il abandonna ensuite la peinture au profit du dessin et de l'eau-forte. Dès 1770, il publiait à ses frais des gravures de circonstance pour le mariage du Dauphin avec Marie-Antoinette d'Autriche, puis il travailla pour les libraires-éditeurs Desnos, Costard ou la veuve Duchesne, fournissant frontispices et figures pour des poèmes à la mode comme ceux de J. Dorat. À cette époque, il fréquentait les mêmes loges maçonniques que de nombreux peintres et graveur […]