LÉVI-STRAUSS CLAUDE (1908-2009)
L'étude de la parenté et de l'alliance
L'étude de la parenté et du mariage est un peu le domaine réservé de l'ethnologie, celui que d'autres disciplines ne songent guère à lui disputer et dont la technicité ne peut que rebuter le profane. Premier grand massif de l'œuvre, l'épais et ambitieux traité intitulé Les Structures élémentaires de la parenté, par lequel Claude Lévi-Strauss gagna la notoriété auprès des spécialistes, reste rebelle aux présentations trop succinctes. Les systèmes de parenté comportent, en effet, bien des aspects dont les rapports logiques ne se laissent guère saisir que par le recours à des modèles formels de type mathématique : terminologies qui classent sous quelques étiquettes un grand nombre de positions diverses, distinguées ou assimilées selon des critères cohérents au sein d'une même culture, mais fort variables de l'une à l'autre ; attitudes contrastées, familières ou tendues, observées de façon coutumière à l'égard de ces différentes catégories de parents ; règles de filiation, de résidence, d'héritage, d'inclusion dans divers groupements ; prohibition de l'inceste, qui est sans doute universelle, mais dont la définition et l'extension varient ; règles de mariage, enfin, qui prohibent, prescrivent ou favorisent les unions avec telle ou telle des catégories ainsi définies. À tous ces égards, on observe dans le monde, et au sein même de zones limitées, des variations proprement affolantes, tandis qu'un petit nombre de choix d'apparence arbitraire, tel que le mariage avec la fille du frère de la mère ou avec les femmes qui lui sont assimilées, se rencontrent avec une fréquence frappante en diverses régions de la planète.
Brassant une masse imposante de données fort complexes, Claude Lévi-Strauss se propose alors de dégager un petit nombre de principes simples et universels propres à révéler la cohérence significative des diverses solutions retenues ici et là, lesquelles apparaissent dès lors comme les incarnations de différents états d'une combinatoire aux possibilités limitées. Il privilégie les notions d'échange et de réciprocité, où il voit, comme dans l'exigence de la règle, des invariants mentaux dont la prohibition de l'inceste ne serait que l'expression négative : en renonçant à s'unir aux femmes proches qu'ils contrôlent, les hommes s'imposent de les échanger, à travers des circuits rentables, contre d'autres grâce auxquelles s'établissent les relations d'alliance qui constituent le fondement du tissu social.
Ces thèses ont été beaucoup discutées, notamment quant à leur portée – universelle, très générale ou restreinte à certaines cultures seulement. Une seconde édition de l'ouvrage, qui a été largement revue et dans laquelle figure une réponse aux diverses critiques, a été publiée en 1967. L'auteur n'a pas donné le second volet attendu sur les structures complexes de la parenté, qui se distinguent des structures élémentaires par le fait que le choix des conjoints n'y est pas restreint à une certaine catégorie d'apparentés, mais limité seulement par des prohibitions auxquelles viennent s'ajouter, de façon explicite ou non, d'autres critères – économiques, politiques, résidentiels, etc. – étrangers à la parenté proprement dite. Cependant, tout en se consacrant désormais à d'autres domaines, Lévi-Strauss n'a jamais cessé de revenir sur ces problèmes, dans son enseignement et dans divers articles, pour étayer son modèle général et lui ouvrir de nouvelles perspectives d'application.
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Écrit par
- Pierre SMITH : chargé de recherche au C.N.R.S.
- Emmanuel TERRAY : directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales
. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )
Média
Claude Lévi-Strauss
Keystone/ Hulton Archive/ Getty Images
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