2. Une œuvre nationale
Dès qu'il eut obtenu le prix de Rome, Debussy s'enfuit loin des officiels. À la villa Médicis, deux années durant (1884-1885), il boude et s'ennuie. La cantate L'Enfant prodigue, qui lui avait valu le prix, annonçait déjà une personnalité singulière. Elle ne va cesser de s'affirmer très vite, au grand scandale de ses maîtres. Déjà son envoi de Rome, Printemps, soulève des protestations. Le titre était prophétique : opposer à tout ce qui fut, et dont l'ombre paralyse, l'irruption d'une vivacité nouvelle. Mais c'est à sa trentième année que Debussy, après maints essais fort révélateurs (notamment tout un groupe de pièces pour piano), va atteindre à une maîtrise sans faille. Se succèdent alors toute une série de chefs-d'œuvre. Le Quatuor en 1893, et, l'année suivante, le Prélude à l'après-midi d'un faune. Puis, en 1898 les Proses lyriques composées sur ses propres textes et les admirables Nocturnes, à quoi succèdent aussitôt les Chansons de Bilitis. Puis, en 1902, Pelléas et Mélisande, sur le livret de Maeterlinck. C'est un désastre suivi d'un triomphe. S'ouvre alors pour le musicien le temps des difficultés intimes déjà évoquées. Il abandonne Lily et épouse Emma. Il compose les Estampes (1903) puis L'Isle joyeuse (1904). On voit s'accroître son besoin de fuite dans les suggestions mêmes de ses titres. La Mer, en 1905, et, achevés deux ans après, le sommet de son œuvre pianistique, les deux cahiers d'Images. Pour le piano encore, les douze premiers Préludes, composés de 1909 à 1910, à quoi succèdent les trois Ballades de François Villon et, en 1911, l'achèvement, après une dizaine d'années d'atermoiements, du Martyre de saint Sébastien. À partir de ce moment, il semble que l'anxiété s'accentue. La santé du grand musicien chancelle. L'année 1912 voit l'achèvement des admirables Images pour orchestre (Gigues tristes, Ibéria et Rondes de printemps) et, en 1914, formant avec l'époque un contraste tragique, ce sera la publication d'une des pages les plus extraordinaires de Debussy : Jeux. Après quoi, les tendances paraissent osciller. Il revient à une manière plus ancienne et plus facile avec les É […]
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