Disciple de Bartoli, commentateur de recueils justiniens, Claude de Seyssel fut, de 1494 à 1498, conseiller auprès de la maison de Savoie avant de passer au service de Louis XII. Après une brillante carrière aux parlements de Toulouse puis de Paris en qualité de maître des requêtes, il écrivit pour François Ier La Grant'Monarchie de France (1519). C'est un recueil de conseils pour le jeune souverain, mais surtout un brillant tableau juridique de la société française de son temps.
L'un des premiers théoriciens de l'absolutisme français, il en trace à la fois l'étendue et les limites telles que, pratiquement, elles existaient à son époque ; il en définit les caractères et aussi les avantages qu'il y trouve par rapport aux autres formes d'absolutisme. Limité par la religion, la raison, la coutume, les conseils royaux et les lois fondamentales, l'absolutisme français semble à Claude de Seyssel la forme la moins mauvaise de gouvernement. Sa pensée juridique est complétée par les Problèmes d'Appien. Évêque de Marseille lorsqu'il écrit La Grant'Monarchie et membre éminent du parlement, Seyssel donne tout naturellement aux évêques et aux cours souveraines une place prépondérante comme freins au pouvoir royal. Sa description de la société française au début du xvie siècle retrace l'évolution qui s'y manifestait déjà : le passage d'une société d'ordres, hiérarchisée et ordonnancée, fondée sur la dignité, à une société dynamique, fondée sur la fortune et le talent. Il montre, en effet, que le peuple gras (il appelle ainsi tous ceux qui pratiquent le grand commerce) peut s'enrichir aux dépens de la noblesse à qui tout commerce est interdit ; cette richesse lui permet d'acheter des offices de justice et de finances ; ces nouveaux privilégiés peuvent parvenir à la noblesse et combler les vides qui se produisent dans ses rangs du fait des guerres ou de l'appauvrissement.
Solange MARIN
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