Prix Nobel de physique 1997, professeur au Collège de France où il occupe la chaire de physique atomique et moléculaire depuis 1973 après avoir exercé à la faculté des sciences de Paris, mais aussi membre de l'Académie des sciences (1981) et médaille d'or du C.N.R.S. (1996), Claude Cohen-Tannoudji épouse avec évidence sa double vocation de chercheur et d'enseignant. Son nom est associé au développement et à la diffusion de la recherche en physique atomique et en optique quantique.
Claude Cohen-Tannoudji est né à Constantine en 1933. Après des études au lycée Bugeaud d'Alger, il est admis à l'École normale supérieure (E.N.S.) en 1953. Il y trouve, avec le programme de recherche initié par Alfred Kastler et Jean Brossel, ce qui deviendra le thème central de sa carrière de chercheur : l'interaction entre les atomes et le rayonnement électromagnétique, de la lumière aux ondes radio. Sa thèse de doctorat (1962) et les recherches ultérieures qu'il mène avec ses élèves sont consacrées au pompage optique, ce mécanisme mis en évidence par Kastler (Prix Nobel de physique 1966 pour cette découverte), qui permet de modifier l'état électronique d'un atome en l'éclairant par de la lumière polarisée.
Depuis le milieu des années 1980, Claude Cohen-Tannoudji et son équipe du laboratoire Kastler-Brossel se sont attachés à un autre aspect de l'action de la lumière sur les atomes : le refroidissement et le piégeage radiatifs. Les résultats obtenus en ce domaine sont à l'origine du prix Nobel 1997, partagé avec les Américains Steve Chu et William Phillips. Localisés par des faisceaux laser se faisant face, les atomes sont freinés dans leur mouvement et maintenus en lévitation sous l'effet de forces mécaniques élémentaires. Comme un objet frappé par un projectile, un atome qui absorbe un photon recule sous l'effet de l'impact. Le freinage qui en résulte a suggéré, pour les atomes ainsi piégés dans quelques millimètres cubes, l'expression imagée de « mélasse optique ». Ils s'y trouvent refroidis p […]
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