3. La fonction glycogénique du foie
C'est pour sa thèse de doctorat ès sciences naturelles (soutenue en 1863) que Claude Bernard effectua les recherches débouchant sur la découverte de la fonction glycogénique du foie. Persuadé par ses propres travaux que le sang n'était pas le milieu où se déroulaient les « oxydations respiratoires », il se mit à la recherche, à partir de 1850, des organes où se déroulaient ces oxydations.
La première phase de ces investigations fut consacrée à la recherche des tissus destructeurs du « sucre » qu'apportaient les aliments. Il s'agissait en l'occurrence du glucose (sucre détectable par un réactif, que l'on appelle aujourd'hui liqueur de Fehling, mais qui venait d'être inventé par Charles Barreswill, collègue chimiste de Claude Bernard). Des broyats de poumon, de foie, de pancréas, de rate, de cœur le faisaient tous disparaître, en quelques heures d'incubation, des solutions fournies qui en contenaient. Claude Bernard se mit alors à envisager sérieusement que la consommation de sucre se produisait normalement au niveau de tous les tissus. La réorientation des recherches provoquée par ces résultats est ainsi décrite dans l'Introduction à l'étude de la médecine expérimentale : « ... Par une suite d'expériences que j'indiquerai plus loin, je fus amené à trouver non l'organe destructeur du sucre mais au contraire je découvris un organe formateur de cette substance, et je trouvai que le sang de tous les animaux contient du sucre, même quand ils n'en mangent pas. » Claude Bernard soutint donc en 1863 une thèse intitulée : Recherches sur une nouvelle fonction du foie, considéré comme organe producteur de la matière sucrée, chez l'homme et les animaux. Les trois points essentiels du mémoire sont les suivants : 1. Dans les conditions physiologiques normales, il existe du sucre dans le foie de l'homme et de nombreux vertébrés. 2. « La présence de sucre dans le foie est un phénomène entièrement indépendant de la nature sucrée ou féculente de l'alime […]
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