Toute société connaît une division tripartite entre enfants, adolescents nubiles et couples mariés. Partout, l'âge autant que le sexe définit la position, les droits et les devoirs de l'individu. Seuls les vieillards peuvent accéder à l'autorité dans les sociétés n'ayant pas une hiérarchie politique bien dessinée. Des trois groupes, celui des adolescents est souvent le plus apparent, que ce soit dans les sociétés occidentales modernes, dans certaines îles de Mélanésie ou chez les Nyakyousa de la région du lac Nyassa, où l'on ne vit en « bonne compagnie » que parmi les gens de son âge. Les villages ont pour origine les camps d'enfants qui gardent ensemble leurs troupeaux. Dès que les plus grands atteignent l'âge d'homme, le camp se ferme, se stabilise, devient un village autonome dont le chef sera le fils aîné ou le fils cadet du chef de la communauté dont il s'est détaché. Ainsi, de nouveaux villages sont constamment en voie de formation. C'est là un cas extrême. Mais il est fréquent que les jeunes gens, de la puberté au mariage, vivent ensemble, à l'écart des familles, qu'ils rejoignent un par un une fois mariés.
1. Classes d'âge et structures sociales
Défini comme l'ensemble des individus d'une population déterminée dont l'âge est compris entre des limites données, le groupe d'âge informel ne se confond pas avec la classe d'âge proprement dite. Celle-ci porte un nom, possède certains biens (blasons, rituels, chants), se désigne un chef, qui est chargé d'appliquer les décisions prises en commun. Ses membres accomplissent ensemble certains travaux d'utilité publique, s'amusent entre eux, se reconnaissent des obligations mutuelles, se sentent égaux et surtout solidaires dans leurs relations avec l'extérieur. Les systèmes d'échelles qu'on rencontre dans les clubs de certaines sociétés mélanésiennes (Banks Islands et Nouvelles-Hébrides) ont parfois été assimilés, à tort, aux vrais systèmes d'âge. Mais, comme Robert H. Lowie l'a montré jadis, ces échelons mélanésiens trouven […]
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