D'abord intéressé par l'anthropologie physique, domaine dans lequel il procéda à diverses mesures anthropométriques, Clark Wissler se consacra ensuite à l'étude ethnologique de certaines tribus de l'Amérique du Nord, en particulier celle des Pieds-Noirs (Black Feet). Observant les différentes cultures tribales, il souligna le rôle joué par certaines légendes dans les comportements.
Ethnologue, Wissler fut aussi un spécialiste d'écologie humaine. Étudiant les relations entre la culture et l'environnement physique, il parvint à délimiter, dans The American Indian (1917), des régions culturelles homogènes. Puis, dans Man and Culture (1923) et dans The Relation of Nature to Man in Aboriginal America (1926), il propose un modèle de diffusion des traits culturels. Un trait se diffuse, d'après Wissler, en ondes concentriques comme les vagues provoquées par une pierre jetée dans l'eau. En conséquence, le trait est d'autant plus ancien que la zone marquée est importante ; il est également plus net près du centre de diffusion qu'à la périphérie.
Si leurs conclusions ne sont pas toujours vérifiées avec rigueur, les travaux de Wissler n'en annoncent pas moins l'anthropologie moderne.
Daniel DERIVRY
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