Représentant le plus important du behaviorisme par l'influence qu'il a exercée. Très impressionné lui-même par la lecture de la traduction anglaise des articles de Pavlov Conditioned Reflexes (1927), Hull a développé une théorie de l'apprentissage extrêmement élaborée et présentée sous une forme déductive qui était inhabituelle pour l'époque. Cette théorie reste le prototype de la théorie dite S-R (stimulus-réponse). L'apprentissage, pour Hull, est constitué par la formation des liaisons. Ces dernières peuvent être établies directement sous l'action du principe de renforcement (qui implique l'existence d'une motivation) ou indirectement par association immédiate (ou par généralisation). Elles peuvent se constituer en chaînes complexes, dont certaines mettent seulement en jeu des ébauches de réponse, qui constituent l'activité anticipatrice et représentative.
L'importance de Hull tient non seulement à son système mais aussi au milieu de recherche qu'il a créé autour de lui et qu'on appelle l'« école de Yale ». Son influence s'est propagée en grande partie par ses élèves, dont les plus connus sont K. W. Spence, N. E. Miller, T. S. Kendler ; tout en développant des orientations propres, ils sont restés fidèles à l'inspiration de leur maître.
Outre un ouvrage sur l'évaluation des aptitudes (Aptitude Testing, 1928) et un autre sur l'hypnotisme (Hypnosis and Suggestibility, 1933), Hull a publié une étude, en collaboration, sur la théorie mathématico-déductive de l'apprentissage par cœur (Mathematico-Deductive Theory of Rote Learning, 1940) et surtout : Principles of Behaviour (1943) et A Behaviour System (1952), ses deux travaux les plus importants.
Jean-François RICHARD
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