« Drôles, touchantes et absurdes », selon Margit Rowell dans le catalogue de l'exposition Qu'est-ce que la sculpture moderne ?, « les œuvres d'Oldenburg illustrent de façon éclatante la banalité, la vulgarité et l'inconstance des valeurs sacrées de la vie américaine ». Claes Oldenburg est considéré comme l'un des principaux représentants du pop art. Né à Stockholm, Oldenburg a grandi à Chicago et a suivi l'enseignement de la prestigieuse université Yale (1946-1950). Il devient reporter au City News Bureau de Chicago et fréquente l'Art Institute de la ville ; mais, en 1956, il s'installe à New York et se lie avec des artistes — Allan Kaprow, Jim Dine et Red Grooms — qui, comme lui, contestent les limites établies entre l'« art » et la « vie ». Il participe alors aux premiers happenings, au cours desquels il construit des environnements faits de détritus (The Street, 1959) ; mieux encore, il loue un magasin dans lequel il recrée le monde des objets de consommation — fast-food ou vêtements — à l'aide de plâtre, de mousseline et de ficelle qu'il éclabousse de taches de couleur (The Store, 1960 : trois œuvres de cet ensemble appartiennent à la collection du Musée national d'art moderne, à Paris). Puis Oldenburg fabrique des reproductions géantes d'objets usuels, utilisant des matériaux synthétiques comme le vinyle et rendant mous, déformables, modifiables les outils ou éléments d'ameublement qui sont en réalité rigides (Lavabo mou, 1965, musée Boymans van Beuningen, Rotterdam ; Ghost Drum Set, 1972, Musée national d'art moderne, Paris). L'exposition Multiples 1964-1990 présente, de 1992 à 1993 à Munich, à Vienne, puis à La Roche-sur-Yon et Saint-Étienne, un grand choix de ces objets mi-réels, mi-imaginaires. À la fin des années 1960, Oldenburg projette, puis fait réaliser des sculptures monumentales en métal, qui sont les reproductions d'articles de grande consommation portées à l'échelle de la ville. Depuis 1976, il se consacre, avec sa femme, Coosje van Bruggen, à ce travail de commande publique (Rouge à lèvres, 1974, Yale University ; Épingle de nourrice, 1976, Ville de Philadelphie ; Batte de base-ball, 1977, Ville de Chicago ; Pont-cuillère et cerise, 1985-1988, Walker Art Center, Minneapolis ; Bicyclette ensevelie, 1990, La Villette, Paris ; Col de chemise retourné et cravate, 1994, Ville de Francfort-sur-le-Main). En 1986, parallèlement à la biennale de Venise, il avait présenté une performance liée à la reproduction gigantesque d'un couteau suisse, Il Corso del cotello. En 2002, le Whitney Museum of American Art, New York, a présenté une grande exposition consacrée aux dessins de Claes Oldenburg pour la période 1959-1977.
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