5. Différences régionales
Stable, stabilisée, équilibrée, la civilisation rurale est néanmoins ouverte au changement. Elle l'est plus ou moins selon les régions. En France, où de bonnes études historico-statistiques permettent d'y voir clair, on peut distinguer dès le xviiie siècle et a fortiori vers 1830 deux types de zones (cette dichotomie se retrouverait sans doute, plus ou moins accentuée, dans les autres « nations » de l'Europe occidentale).
• Une région favorisée : le Nord-Est français
Dans la partie nord-orientale du ci-devant royaume français – au nord-est d'une ligne qu'on a baptisée de façon un peu simpliste la ligne Saint-Malo-Genève –, vivent des groupements humains qui sur les grands openfields limoneux se sont laissé plus ou moins contaminer, dès la fin du xviie siècle, par l'alphabétisation née des écoles paroissiales ou communales, les unes et les autres marquant une progression à peu près constante de la Renaissance à la Révolution, et de la Révolution à l'époque de Jules Ferry. Ces populations agrestes plus éclairées qu'ailleurs ont, d'autre part, dès le xviiie siècle, des occupations et métiers plus diversifiés que ceux des peuples ruraux pauvres de l'Ouest (Bretagne), du Centre (Massif central) ou du Midi (Pyrénées), essentiellement voués pendant longtemps à une agriculture de subsistance (à l'exception des régions viticoles). Les « limoneux » du grand Nord-Est, eux, ont davantage de charrons, de forgerons, de maréchaux-ferrants, d'ouvriers ou d'artisans du bois, du cuir et du fer, et de maîtres d'école que leurs concitoyens occidentaux, centraux ou méridionaux des autres régions de France. Mieux nourris aussi que le reste des paysans français, les paysans plus « développés » qui habitent au nord de la ligne Saint-Malo-Genève, dépassent de quelques centimètres la taille moyenne nationale : cette différence de stature, très accusée par comparaison avec les hommes petits, rachitiques et souvent souffreteux qu'on trouve au sud de la ligne précitée, ne tient nullement, ou très peu, à des raisons […]
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