Située dans le sud-ouest du Nigeria, en région yoruba, la civilisation d'Ifè (avec sa cité-État du même nom) est antérieure à l'an 800 et s'achève au xviie siècle. Selon l'une des versions du mythe yoruba, le monde fut créé à Ifè sur ordre du dieu suprême Oduduwa, qui est également considéré comme le premier roi (oni) yoruba.
Ifè se trouvait en zone forestière au centre d'un réseau commercial reliant les savanes septentrionales à la côte atlantique au sud. Reflétant le pouvoir des souverains et protégeant la communauté (dont la richesse reposait en grande partie sur l'exploitation et le commerce des esclaves), plusieurs cultes s'y développèrent.
La civilisation d'Ifè se décompose en cinq périodes. L'époque dite archaïque (avant l'an 800) est caractérisée, notamment, par des monolithes. Celle du pré-pavement (ixe-xie siècle) est marquée par la présence de pierres stylisées et de terres cuites, celle du pavement ancien (xie-xiiie siècle) par des pavements décoratifs élaborés en tessons et en pierre, et des œuvres de bronze. Les périodes du pavement tardif (xiiie-xve siècle) et du post-pavement (xve-xviie siècle) prolongent les traditions précédentes.
Remontant à 8000 av. J.-C., des éléments découverts sur le site d'Iwo Eleru (à environ 75 km de la ville d'Ifè) semblent indiquer que la région était déjà peuplée à cette époque de locuteurs yoruba. Cependant, Ifè est certainement passée d'un groupe de quelques villages à une véritable agglomération entre 500 et 1000 de notre ère, devenant après 800 une cité (entourée d'une première muraille doublée d'une seconde plus étendue). Les transactions commerciales et le pouvoir de l'oni se sont ensuite sensiblement accrus ; des denrées prestigieuses (cuivre, bronze, textiles, perles, armes et chevaux) furent importées des régions du Nord. Pendant les périodes des pavements ancien et tardif, Ifè connut ainsi une prospérité économique coïncidant avec son épanouissement artistique. En terre cuite ou en bronze, les œuvres figurent surtout des personnages royaux, traités avec réalisme.
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