L'eau est le constituant majeur des organismes vivants. Chez ceux-ci, les réactions chimiques complexes du métabolisme se déroulent en phase aqueuse et nécessitent des échanges permanents de substances : absorption de composés nutritifs et élimination de déchets. L'eau, intracellulaire aussi bien qu'extracellulaire, est aussi le véhicule de ces substances.
Sur de faibles distances, de simples processus de diffusion moléculaire selon des gradients de concentration chimique ou de potentiel électrique peuvent suffire à ces transports de substances dissoutes. Cependant, pour les organismes de taille appréciable, les processus diffusifs trouvent rapidement leurs limites et les mouvements de substances doivent être des transports de masse, par convection des fluides internes. L'énergie dissipée dans ces transports est alors l'énergie mécanique d'une pompe assurant la circulation des liquides. Par ailleurs, l'augmentation de la taille des organismes réduit leur surface de contact avec le milieu ambiant, source et déversoir des substances impliquées dans le métabolisme. Il en résulte un développement de zones d'échanges spécialisées : tube digestif, appareil respiratoire, appareil […]
